我国从先秦时期开始逐渐形成了重视家庭、重视家教、重视家风的家训传统，形成了源远流长的家训文化。在长期的教化实践基础上，传统家训注重运用日复一日的日常训诫、身教示范、奖惩激励、家风熏陶、家训制订等方法，有效促进了古代核心价值观的传播。
以身作则、率先垂范的身教示范法家长与家庭成员之间的血缘关系决定了家庭成员之间人际关系、利益关系的紧密性，而家人之间朝夕相处、同居一室的家庭生活则使家人之间的相互影响高度相关，这就使得言传身教的教育方法尤为有效可行。
一方面，在言传与身教的问题上，传统家训在肯定言教的作用的同时，更加突出身教的重要性，“凡人有训人治人之职者，必身先之可也”。
另一方面，传统家训主张教化主体以身作则，以自身的实际行动教化家人，正所谓“其身正，不令而行；其身不正，虽令不行”。
家训教化主体作为“一家之长”需要提高自身的素质、加强自身修养才能治理好家庭家族，“一家之中，要看得尊长尊，则家治。若看得尊长不尊，如何齐得它！要在尊长自修”。
家训主体以身作则的一般性特征具体表现为仁爱严明、谨守礼法、言行一致。家长的以身作则首要体现为具有仁者爱人的品质和严明教子的特征。
其次，家长需率先垂范，自身首先做到谨守礼法。司马光强调“凡为家长，必谨守礼法”，惟此方能总治好一家大小之务。
家长谨守礼法表现为自觉主动遵守儒家伦理道德规范和法律规范，并在言行上率先践行，还需公正无私，遇事秉公持正、爱憎不偏。
